Catachrèse

La catachrèse est une figure de style qui consiste à détourner un mot ou une expression de son sens propre en étendant sa signification : le pied d'une table, être à cheval sur une chaise, les ailes du moulin, la plume d’un stylo, les dents d’une scie. C'est « une métaphore dont l'usage est si courant qu'elle n'est plus sentie comme telle ».

Étymologie

Du grec ancien κατάχρησις / katákhrēsis, « emploi, usage ». Anatole Bailly le trouve comme terme de rhétorique en premier lieu chez le philosophe Aristote dans le sens « d'emploi abusif ». Le terme vient du verbe καταχράω / katakhráō « profiter de », puis chez le même auteur grec : « faire mauvais usage ».

Genèse

Quintilien constatait déjà : « En grec ou en latin, beaucoup de choses n'ont d'abord pas reçu de nom : ...primum multa sunt et graece et latine non denominata ». En effet, des milliers de choses n'ont pas reçu de dénomination particulière et unique. Selon Quintilien, la catachrèse intervient quand la langue n'a pas de terme spécifique, contrairement à la métaphore qui intervient quand il en existe un autre.

Dans toute langue, en effet, il y a à un moment une insuffisance de mots pour désigner toute idée qui apparaît et aider toute évolution. Le langage courant tend d'abord à établir des relations neuves entre des termes connus pour restreindre son lexique et ne pas s'encombrer de vocables qu’il est difficile de se remémorer.

Cependant, si Cicéron lui-même désignait ce phénomène comme une pure nécessité, il y reconnaissait aussi un agrément et un plaisir raffiné : « jucunditas delectatioque », de la même manière qu'il décrit qu'après s'être vêtu de chaud contre le froid, notre vêtement est par la suite devenu un ornement. Autrement dit, il existe bien des transpositions qui ne se réfèrent plus à une pénurie lexicale mais qui confèrent au style un chatoiement luxueux.