Burrhus Frederic Skinner

SKINNER Frederic Burrhus (1904-1990) est un psychologue américain, qui fut jusqu'en 1990, le représentant le plus célèbre et le plus important du courant néobehavioriste aux États-Unis (et dans le monde).

S'inspirant des travaux antérieurs de Thorndike sur les chats, Skinner conduit dans les années 1930-1940 plusieurs séries d'expériences fameuses sur les rats : Il place un rat affamé dans une boîte pourvue d'un petit levier (stimulus). Si le rat appuie (réponse) sur le levier, une boulette de nourriture (renforcement) tombe dans la mangeoire. Assez rapidement, le rat apprend à appuyer sur le levier pour se procurer la nourriture, le comportement d'appui a donc été conditionné.

Skinner appelle ce conditionnement, le conditionnement opérant, pour le différencier du conditionnement répondant de Pavlov. Pavlov conditionne un réflexe, Skinner conditionne un comportement volontaire.

En utilisant la technique du conditionnement opérant, Skinner parvient à obtenir des animaux des apprentissages étonnants : il apprend par exemple à des pigeons à jouer au ping-pong...

Skinner retrouve avec le conditionnement opérant les mêmes phénomènes qu'avec le condi-

tionnement répondant de Pavlov : discrimina-

tion, extinction, généralisation.. (voir Pavlov,

Conditionnement).

Fort de ses succès avec les animaux, Skinner

passe ensuite à l'expérimentation sur l'homme. Il

constate que les lois valables pour l'animal pa-

raissent également valables pour l'homme, et

imagine pour lui une méthode d'enseignement

qui appliquerait les mêmes principes : c'est la

création de l'enseignement programmé.

Dans le monde des sciences de l'éducation, les

opinions sur Skinner sont généralement très tran-

chées, et plutôt en sa défaveur. Nous avons

cependant fréquemment constaté que ceux qui

témoignent le plus de réticence vis-à-vis de ses

théories n'ont jamais pris la peine de lire ses

ouvrages. Pourquoi ce manque de curiosité ?