Burrhus Frederic Skinner
SKINNER Frederic Burrhus (1904-1990) est un psychologue américain, qui fut jusqu'en 1990, le représentant le plus célèbre et le plus important du courant néobehavioriste aux États-Unis (et dans le monde).
S'inspirant des travaux antérieurs de Thorndike sur les chats, Skinner conduit dans les années 1930-1940 plusieurs séries d'expériences fameuses sur les rats : Il place un rat affamé dans une boîte pourvue d'un petit levier (stimulus). Si le rat appuie (réponse) sur le levier, une boulette de nourriture (renforcement) tombe dans la mangeoire. Assez rapidement, le rat apprend à appuyer sur le levier pour se procurer la nourriture, le comportement d'appui a donc été conditionné.
Skinner appelle ce conditionnement, le conditionnement opérant, pour le différencier du conditionnement répondant de Pavlov. Pavlov conditionne un réflexe, Skinner conditionne un comportement volontaire.
En utilisant la technique du conditionnement opérant, Skinner parvient à obtenir des animaux des apprentissages étonnants : il apprend par exemple à des pigeons à jouer au ping-pong...
Skinner retrouve avec le conditionnement opérant les mêmes phénomènes qu'avec le conditionnement répondant de Pavlov : discrimination, extinction, généralisation..
Fort de ses succès avec les animaux, Skinner passe ensuite à l'expérimentation sur l'homme. Il constate que les lois valables pour l'animal paraissent également valables pour l'homme, et imagine pour lui une méthode d'enseignement qui appliquerait les mêmes principes : c'est la création de l'enseignement programmé.
